Уже в 1994 году стало видно, что обязательств по РКИК ООН недостаточно, чтобы остановить глобальный рост выбросов парниковых газов. 11 декабря 1997 правительства государств сделали следующий шаг и приняли протокол к РКИК ООН в японском городе Киото. Основываясь на РКИК ООН, Киотский протокол устанавливает юридически обязательные ограничения выбросов парниковых газов для развитых стран и предусматривает применение новых рыночных механизмов, направленных на снижение затрат сокращения выбросов.
Особенность Протокола заключается в том, что он содержит обязательные цели по сокращению выбросов парниковых газов для развитых и признавших его стран. Киотский протокол предусматривает обязательства по сокращению выбросов для каждой отдельной страны в размере между –8% и +10% в зависимости от ее уровня выбросов на 1990 год. При этом обязательства устанавливаются  „в целях сокращения общих выбросов таких газов по меньшей мере на 5,2% по сравнению с уровнями 1990 года в период действия обязательств с 2008 по 2012 год.“ Почти во всех случаях, даже в тех, где предусматривается сокращение на  +10% по отношению к уровню 1990 года, поставленные цели обязывают к сокращению выбросов, имеющих место в настоящее время. Ожидается, что будут также установлены обязательства на период после 2012 года. Они будут определены  в ходе переговоров со Сторонами Протокола.
Обязательства предусматривают сокращение выбросов шести ключевых парниковых газов, а именно:

• Диоксид углерода (СО2)
• Метан (СН4)
• Закись азота (N2O)
• Гидрофторуглероды (ГФУ)
• Перфторуглероды (ПФУ)
• Гексафторид серы (SF6)

В соответствии с Киотским протоколом развитые страны обязаны сократить выбросы  шести парниковых газов (среди которых, наиболее важен СО2) в среднем на 5,2% по отношению к уровню 1990 года  в период первого действия обязательств с 2008 по 2012 год. Киотский протокол не содержит обязательства по ограничению выбросов для развивающихся стран.

Пятилетний период действия обязательств был выбран, чтобы сгладить возможные колебания выбросов в течение года, которые могут возникнуть по причине таких неконтролируемых факторов, как например погодные условия. Международные переговоры по количественным обязательствам на второй период после 2012 года начнутся в 2005 году.

Шесть вышеперечисленных газов должны быть объединены в "корзину", в которой сокращаемые газы представляются в эквиваленте диоксида углерода. Это делается для того, чтобы их можно было выразить одним числом. 
Цель сокращения выбросов каждой страны должна быть достигнута в период 2008-2012. Расчеты будут проводиться по средним показателям  за эти пять лет. "Очевидный прогресс" должен быть достигнут к 2005 году.

Сокращения трех наиболее важных газов - диоксида углерода (CO2), метана (CH4) и закиси азота (N2O) - будут рассчитываться по сравнению с базовым 1990 годом (за исключением некоторых стран с переходной экономикой). Для расчетов сокращений по трем долгоживущим промышленным газам – гидрофторуглерода  (ГФУ), перфторуглерода  (ПФУ) и гексафторида серы (SF6) – можно взять за базовый год как 1990, так и 1995. (Выбросы главной группой промышленных газов - хлорфторуглеродов (ХФУ) регулируются Монреальским  протоколом 1987г. по веществам, разрушающим озоновый слой).

Страна	Цель (1990** - 2008/2012)
EU-15*, Болгария, Чехия, Эстония, Латвия, Лихтенштейн, Литва, Монако, Румыния, Словакия, Швейцария	-8 %
США***	-7 %
Канада, Венгрия, Япония, Польша	-6 %
Хорватия	-5 %
Новая Зеландия, Россия, Украина	0
Норвегия	+1 %
Австралия***	+8 %
Исландия	+10 %

Все соглашения принимают юридически обязательный характер после вступления Киотского протокола в силу. Для вступления Киотского протокола в силу необходимо, чтобы его ратифицировали, по меньшей мере, 55% государств РКИК ООН, и чтобы в них входили индустриально развитые страны (страны Приложения I), которые в 1990 году выбросили 55% всех тепличных газов.

Первое условие было выполнено после того, как Киотский протокол ратифицировало свыше 140 стран мира. После того как выбросы индустриально развитых стран (стран Приложения I) составили 62 % всех выбросов, было выполнено второе условие и Киотский протокол в феврале 2005 вступил в силу. На долю стран ЕС приходится 24,2%. ЕС и входящие в него страны ратифицировали Киотский протокол 31 мая 2002 года.

Киотский протокол смог вступить в силу, только после ратификации Киотского протокола Россией, на долю которой приходится 17,4% всех выбросов парниковых газов в мире 1990 года. США, на долю которых приходится наибольшая доля выбросов в размере 36,1% всех выбросов в мире, отказались от ратификации Киотского протокола в начале 2001 года.

31 Мая 2002 Европейское Сообщество (ЕС) и все в него входящие страны ратифицировали Киотский протокол. В соответствии с Киотским протоколом, ЕС обязалось сократить выбросы парниковых газов на 8 % на время первого периода действия обязательств с 2008 по 2012 год. Европейское Сообщество выполнит свою групповую цель путем распределения различных норм среди своих членов. Таким образом, для каждого государства Европейского сообщества будет установлено отдельное количественное обязательство.

Десять новых стран-членов ЕС, присоединившихся к ЕС в мае 2004, ратифицировали Киотский протокол и приняли на себя обязательства по Киотскому протоколу в размере от 6% до 8% . Кипр и Мальта имеют по Киотскому протоколу статус развивающихся стран и поэтому не имеют обязательств по сокращению. Количественное обязательство ЕС в размере 8% относится только к его изначальным 15 странам-членам ЕС. Оно не изменилось после вступления в него новых стран.

ЕС занимает важнейшие место в усилиях международного сообщества в процессе замедления глобального изменения климата, а также играет ключевую роль в развитии двух основных соглашений по этому вопросу - Рамочной конвенции об изменении климата (РКИК ООН) и ее Киотского протокола.