Киотский протокол предусматривает следующие рыночные „гибкие“ механизмы: Торговлю выбросами, проекты Совместного осуществления, Механизм чистого  развития. Эти механизмы предоставляют развитым странам возможность выполнить свои обязательства за счет торговли друг с другом разрешениями на выброс, а также за счет приобретения «углеродных» кредитов в результате проектов по сокращению выбросов, проведенных  в других странах. Проекты совместного осуществления (СО) проводятся между странами, взявшими на себя количественные обязательства по сокращению выбросов. Механизм чистого развития (МЧР) отличаются от СО тем, что предусматривает проведение проектов в странах, не имеющих обязательств по сокращению выбросов.

Основа этих трех механизмов состоит в осознание того, что выбросы парниковых газов являются  глобальной проблемой и место, где сокращаются выбросы, не имеет особого значения. Таким образом, сокращения выбросов могут быть реализованы там, где они связаны с наименьшими затратами.

Подробные правила и наблюдательные структуры были созданы, чтобы обеспечить правильное использование этих механизмов.

Киотский протокол устанавливает количественные ограничения на выбросы парниковых газов для ведущих экономических держав мира, стран Приложения I. Промышленно развитые страны взяли на себя определенные количественные обязательства и обязались их выполнить.

Протокол разрешает странам, которые имеют в запасе разрешения на выброс (разрешенные, но не использованные разрешения на выброс), продажу этого избыточного количества странам, которые имеют трудности с выполнением своих обязательств. Страны, превышающие свои ограничения, могут купить подобные разрешения на выброс.

Ограничение выбросов парниковых газов по Киотскому протоколу является путем для определения денежной стоимости загрязнения нашей атмосферы.

В соответствии с Киотским протоколом проекты Совместного осуществления (СО)  и Механизм чистого развития (МЧР) позволяют промышленно развитым странам выполнить часть своих обязательств путем проведения проектов по сокращению выбросов в других странах. Сокращение выбросов, достигнутое в результате осуществления подобных проектов, может быть зачтено инвестору.  Сокращение выбросов в результате каждого вида деятельности по проектам сертифицируется на основе реальных, измеримых и долгосрочных преимуществ, связанных со смягчением последствий изменения климата.

В рамках Проекта совместного осуществления, промышленно развитая страна (страна Приложения I) может провести проект по сокращению выбросов (например, проект по повышению энергоэффективности) на территории другой страны Приложения I и получить единицы сокращения выбросов (ЕСВ) в зачет своих собственных обязательств.

В рамках механизма чистого развития промышленно развитая страна (страна Приложения I) может провести проект по сокращению выбросов в развивающейся стране (стране, не включенной в Приложение I) и использовать полученные сертифицированные сокращения выбросов (ССВ) для выполнения своих количественных обязательств. Цель механизма чистого развития состоит в том, чтобы помогать Сторонам, не включенным в Приложение I, в достижении устойчивого экономического развития и содействия достижению конечной цели Конвенции.