Европейская система торговли квотами введена в действие в январе 2005 года и включает в себя 25 стран-членов расширенного Европейского сообщества (ЕС). Европейская система торговли квотами на выброс парниковых газов является первой в мире системой торговли выбросами между целым рядом стран. ЕС считают предшественницей международной системы торговли выбросами в соответствии с Киотским протоколом.

Предположительно выбросы предприятий, участвующих в торговле квотами составляют примерно половину выбросов парниковых газов Европейского сообщества. Европейская система торговли квотами охватывает более 12.000 установок.

Целью системы торговли выбросами является содействие государствам-членам ЕС в достижении их обязательств по Киотскому протоколу. Европейская система торговли не вводит новые обязательства, а позволяет участникам снизить затраты на выполнение своих обязательств по Киотскому протоколу. Предприятия, принимающие участие в торговле, могут покупать и продавать квоты на выброс парниковых газов. Таким образом, они могут выполнить свои количественные обязательства при наименьших затратах.

ЕСТК устанавливает ограничения на выброс СО2 в энергоемких отраслях, путем введения ограниченного количества разрешений на выброс СО2. При этом разрешается торговля выданными разрешениями на выброс.

Компании, сократившие выбросы ниже установленного для них предела, могут продать «неиспользованные» разрешения другим компаниям. Покупателями разрешений являются, главным образом, компании, имеющие сложности с выполнением своих количественных обязательств. Покупателями могут также быть компании, для которых покупка квот на выбросы, совмещена с менее высокими затратами, чем сокращение количества этих выбросов. Вероятнее всего, эти компании будут заинтересованы в приобретении углеродных кредитов в рамках проектов Совместного осуществления или проектов МЧР. Любое предприятие может увеличить установленный для него максимальный уровень выбросов парниковых газов за счет приобретения на рынке дополнительных квот (разрешений) на выброс. Углеродные сертификаты, которыми можно торговать, служат своего рода валютой.

Торговля выбросами является системой нового типа. Она использует рыночные механизмы и создает экономическую основу для снижения выбросов. Она позволяет сокращать выбросы парниковых газов там, где это рентабельно. Рентабельное снижение выбросов способствует развитию экономики и введению новшеств. Торговля выбросами помогает ЕС выполнить свои количественные обязательства при наименьших возможных затратах. Таким образом, действия, направленные на защиту экологии, будут осуществлены экономически эффективно.