Предположим существуют две компании А и В. Выбросы каждой компании составляют 100.000 т. СО2 в год. Каждая компания получила 95.000 разрешений на выброс СО2 от правительства. При чем каждое разрешение дает право на выброс одной тонны СО2. Таким образом ни одна компания не имеет достаточного количества разрешений, для того чтобы покрыть свои выбросы СО2.

В конце года обе компании обязаны предоставить определенное количество разрешений, соответствующее количеству их выбросов за рассматриваемый год. Это означает, что каждая компания должна предоставить 5.000 разрешений. Для этого у каждой компании есть два вариант. 

1. Они могут сократить свои годовые выбросы на 5.000 тонн или,
2. Приобрести 5.000 разрешений на рынке.

Для того чтобы выбрать один из вариантов компании необходимо сравнить затраты на сокращения выбросов СО2 в размере 5.000 тонн с затратами на приобретение 5.000 разрешений на рынке. Допустим рыночная цена на одно разрешение - 10 Евро за одну тонну СО2.

Компания А
Предположим далее, что затраты компании А на сокращение одной тонны СО2 составляют 5 Евро (т.е. ниже, чем цена на рынке). Компания А заинтересована сократить выбросы, потому что в сравнении с покупкой разрешений на рынке, для нее этот вариант совмещен с меньшими затратами. Компания А может также сократить свои выбросы и больше чем на 5.000. Допустим, она сокращает не на 5.000, а на 10.000 тонн.
Компания А потратит 50.000 Евро на сокращение 10.000 т., заплатив 5 Евро за одну тонну. При этом  с продажи 5.000 т. по рыночной цене (10 Евро) она дополнительно получит 50.000 Евро. Таким образом компания А может полностью покрыть свои затраты на сокращение необходимого количества СО2. Не имея возможности продать разрешения в системе ЕСТК у компании А были бы только затраты в размере 25.000 Евро.

Компания В
Компания В может оказаться в обратной ситуации. Допустим ее затраты на сокращение выбросов составляет 15 Евро ( т.е. они выше чем цена на рынке). Таким образом для компании В дешевле купить разрешения на рынке, чем сокращать у себя выбросы. Компания В потратит 50.000 Евро на покупку 5.000 разрешений, заплатив 10 Евро за каждое. В случае, если бы не было ЕСТК, компания В заплатила бы 75.000 Евро.

Торговля квотами на выброс
Компания А, чьи затраты на сокращение выбросов ниже, чем цена на рынке сокращает свои выбросы и продает свои «лишние» разрешения компании В. Хотя Компания В не сокращает выбросы, общее количество выбросов компаний А и В не превышает установленное количество.

Важно понимать, что таким образом в первую очередь сокращаются выбросы, которые совмещены с наименьшими затратами. Если ЕСТК будет действовать на всей территории  ЕС, то компании будут стараться найти и реализовать в первую очередь самые дешевые возможности по сокращению выбросов. Гибкость этой системы позволяет достичь поставленные экологические цели при наименьших затратах. Общие затраты промышленности были бы выше, если компании В пришлось бы проводить самой сокращение выбросов, которое требует относительно высоких затрат.