Основной причиной ползущим вверх ртутным столбикам термометров является развитие промышленности на протяжении вот уже более 150 лет: растущее количество сжигаемого топлива - нефти, природного газа и угля, вырубка лесов, а также некоторые системы сельского хозяйства. Такого рода деятельность повысила количество выбросов парниковых газов в атмосферу, в частности диоксида углерода, метана и закиси азота. Такие газы образуются естественным образом. Удерживая часть солнечного тепла от отражения обратно в космическое пространство, они играют важную роль для жизни на земле и без них мир бы был холодным и пустынным.

Парниковые газы составляют лишь 1 процент атмосферы, но их можно себе представить в качестве шерстяного одеяла вокруг земли или стеклянной крыши парника. Они удерживают теплоту и с их помощью наша планета на 15 градусов теплее, чем это бы было в противном случае.

Но в превышающих норму количествах эти газы повышают общую температуру до искусственно высокого уровня, тем самым изменяя климат. Наша проблема сегодня заключается в том, что содержание парниковых газов в атмосфере, а в особенности СО2, слишком сильно возросло. Выбросы этих газов от промышленных предприятий, частного и транспортного сектора постоянно растут, тем самым нагревая нашу атмосферу до неестественно высокого уровня. В особой степени за неестественно высокий уровень ответственны индустриально развитые страны. В то время как на одного жителя Индии приходится 1 тонна СО2 в год, на европейца приходится 9 тонн, а на жителя США приходится  20 тонн СО2 в год. Если будет невозможно удержать под контролем потепление атмосферы, то следует ожидать далеко идущих глобальных последствий.

60 % усиления парникового эффекта приходится на долю диоксида углерода. Темп, с которым сегодня сжигается уголь, нефть и природный газ во много раз превышает время, которое понадобилось для создания этих природных ресурсов. При горении горючих ископаемых выделяется, содержащийся в них углерод. Выделение углерода в атмосферу вызывает нарушение баланса в системе круговорота углерода – точно сбалансированной, тысячелетней давности системе, ответственной за обмен диоксида углерода между воздухом, океаном и наземной растительностью. В настоящее время уровень содержания диоксида углерода  в атмосфере увеличивается каждые 20 лет по меньшей мере на 10 %.

В соответствии с третьим оценочным отчетом МГЭИК, который собирает ведущих специалистов в этой области, ожидается повышение средней температуры поверхности земли в промежуток времени с 1990 до 2100 на от 1,4 до 5,8 °C. Также ожидается, что к 2100 году средний уровень моря повысится на 9.88 см. Если не будут предприняты шаги по борьбе с изменением климата, то эти изменения принесут серьезные последствия для экологических систем и экономик наших стран.

Изменение климата является одной из самых больших экологических, социальных и экономических угроз для нашей планеты.

Эти изменения будут включать в себя географические сдвиги мест проживания и/или исчезновение различного вида животных. Изменение характера выпадения осадков окажет негативное воздействие на водные ресурсы во многих регионах, которое в свою очередь может повлиять на систему водного хозяйства и орошения. Повысится частота и интенсивность экстремальных явлений, приносящие хорошо известные экономические последствия и человеческие страдания. Ожидается уменьшение выпадения осадков в некоторых континентальных районах  в течение лета, которое повлечет за собой повышение частоты засух и деградации почвенных ресурсов. В частности ухудшится ситуация в регионах, где деградация почвенных ресурсов, опустынивание и засуха уже на сегодняшний день являются серьезными проблемами. В особой степени пострадают развивающиеся страны. В некоторых регионах также ожидается повышение интенсивности тропических циклонов. Похоже, что 1990-е годы были самым жарким тысячелетием, а 1998 год самым жарким годом.

Изменение климата является одной из основных причин увеличения стихийных  бедствий, таких как наводнение и засуха. Негативные последствия изменения климата будут иметь глобальный характер. Ожидается, что страны с более слабой экономикой, выбросы которых составляют лишь небольшой процент от нынешнего уровня выбросов большинства промышленных стран,  подвергнутся более серьезной опасности.

Ответственность за основной объем выбросов парниковых газов сегодня и в прошлом ложится на промышленно развитые страны Северной Америки, Западной Европы, также на ряд отдельных стран, таких например как Япония. Высокий уровень выбросов является результатом высокого жизненного уровня небольшой части населения. Больше всего  пострадает население развивающихся стран. Страны с развивающейся экономикой имеют ограниченные возможности справится со стихийными бедствиями, такими например как наводнение, ураганы, засуха, вспышки эпидемии, а также к перебоям во водоснабжении и нехватка продовольствия. Они стремятся к повышению своего экономического уровня, но могут обнаружить, что этот и без того трудный процесс стал еще более трудным. Более бедные общины не являются причиной глобального потепления, но они наиболее уязвимы к их последствиям.