La Convención para el cambio Climático de las Naciones Unidas (United Nations Framework Convention on Climate Change-UNFCCC) fija un marco intergubernamental global para abordar el desafío planteado por el cambio climático. Se reconoce que el sistema climático es un recurso compartido por todos cuya estabilidad puede verse afectada a causa de las emisiones industriales u otro tipo de emisiones de dióxido de carbono  y de otros gases que atrapan el calor.   La UNFCCC, es la primera medida internacional creada para tratar el problema. Fue adoptada en mayo de 1992 y comienza a aplicarse en marzo de 1994. Obliga a todos sus firmantes a establecer programas nacionales para reducir las emisiones de gas de efecto invernadero, presentar informes regularmente, y  procura que los países industrializados firmantes (en contraposición a los países en vías de desarrollo) estabilicen sus gases de efecto invernadero en el año 2000 respecto a los niveles de 1990. Esta meta, sin embargo, no es obligatoria.   Para diferenciar los países industrializados de los países con economías en transición (Economies in Transition-EIT) (países del Anexo I), la UNFCCCC reconoce como países industrializados a aquellos que son los mayores responsables de la emisión de gases de efecto invernadero  y que poseen las capacidad financiera y tecnológica suficiente para reducirlos. Las Partes mantienen encuentros anuales para revisar los progresos y discutir nuevas medidas y mecanismos de monitorización e información globales para medir las emisiones de gases de efecto invernadero.   189 países de todo el mundo se han unido en este tratado internacional que establece las pautas y reglas generales para enfrentarse al cambio climático.   Bajo la Convención, los gobiernos:

• Recopilan y comparten información sobre emisiones de  gases de efecto invernadero, políticas nacionales y las mejores prácticas.
• Lanzan estrategias nacionales para tratar las emisiones de gases de efecto invernadero y adaptarse a los impactos esperados, incluyendo provisiones para financiamiento y apoyo tecnológico a países en desarrollo.
• Cooperaran para prepararse y adaptarse al cambio climático.

La Secretaría compuesta por empleados civiles internacionales apoya a la Convención y a sus respectivos cuerpos. Organiza encuentros, compila y distribuye estadísticas e información, y da asistencia a los países miembros para que cumplan los requerimientos de la Convención. La secretaría tiene su base en Bonn, Alemania.

El objetivo último de la Convención es:

". alcanzar las concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero a unos niveles que prevengan peligros derivados de la  interferencia con el sistema climático, inducidos por el ser humano."

Definir que significa "peligroso" engloba consideraciones de índole social, económica, así como hacer  juicios científicos. La Convención, en cualquier caso, ha de preocupar que el nivel de concentraciones alcanzado permita en ese plazo de tiempo adaptarse al ecosistema de forma natural, preservando la seguridad alimentaria y el desarrollo económico de manera sostenible.

Los principios de la Convención se sustentan en:

• Ser equitativos pero hacer una diferenciación de las responsabilidades, de forma que reflejen la realidad. Pese a que el cambio climático es un problema global y debe ser tratado como tal, los países industrializados han contribuido históricamente en este problema y tienen más recursos para remediarlo. Los países en desarrollo, por otra parte, son más vulnerables a los efectos adversos y su capacidad de respuesta es menor.
• Actitud preventiva que reconozca que aunque son muchas las incertidumbres que rodean al cambio climático, no se puede esperar a tener la certeza para empezar a tomar medidas, con el riesgo que tendría que después fuera demasiado tarde para advertir los peores impactos. La Convención estima que "donde hay amenazas de un daño serio o irreversible,  la carencia de una certeza científica completa no debe ser utilizada como razón para posponer tales medidas".
• Reconocer que desarrollo y cambio climático están interrelacionados y que el aumento del consumo de energía, el aumento de  los usos agrícolas y el crecimiento demográfico son consecuencias de ambos. La Convención considera el crecimiento económico sostenible y el desarrollo como ingredientes esenciales en políticas para hacer frente al cambio climático.  También trata políticas y medidas que tratan el cambio climático con un coste eficiente, proporcionando beneficios globales al menor coste posible.