El mercado de emisiones comienza en enero del 2005 y abarca a 25 Estados Miembros de la Unión Europea. El denominado "European Union Greenhouse Gas Emission Trading Scheme" (EU ETS) es el primer escenario multinacional del mundo dedicado al comercio de emisiones bajo las pautas del Protocolo de Kyoto.

Se estima que las compañías actualmente participantes en este esquema acaparan al menos la mitad de las emisiones totales de CO2 de la Unión Europea. El ETS cubre más de 12.000 plantas productoras y plantas de gran producción de energía. 

Lo que se persigue es ayudar a los Estados Miembros de la UE a que alcancen sus objetivos conforme al Protocolo de Kyoto. El mercado de emisiones no implica nuevas metas medioambientales, sino que permite una forma más barata de cumplir las metas marcadas en el Protocolo de Kyoto. Dejar a las compañías que compren o vendan derechos de emisión  implica que las metas puedan ser alcanzadas a un menor coste.
Con el "EU Emissions Trading Scheme", los Estados Miembros de la UE establecen los límites de emisiones de CO2 de las compañías de alta producción de energía. Expiden los permisos sobre la cantidad de CO2 que se les permite emitir a dichas compañías. Se podrá comercializar Reducciones por debajo de los límites.

Las compañías que alcanzan sus niveles de reducción, pueden vender a otras compañías que tengan problemas para mantenerse dentro de sus límites o para las cuales sus medidas de reducción son demasiado costosas en comparación con lo que costaría la compra de permisos de emisión. Estas compañías, más tarde estarán interesadas probablemente en obtener créditos provenientes de proyectos MDL y AC. Cualquier compañía puede también incrementar sus emisiones por encima del nivel  permitido, adquiriendo permisos en el mercado. Los certificados son comercializables y son por tanto como un tipo de moneda de cambio.

El mercado de emisiones es un sistema innovador que toma las ventajas de las obligaciones del mercado y provee una base económica para disminuir las emisiones. Se asegurará que las emisiones se detengan en el punto donde resulte más eficiente en costes y más económico posible, fomentando la innovación. Esto, permite a los países de la UE cumplir con los objetivos del Protocolo de Kyoto con el menor coste posible. De este modo una acción efectiva desde el punto de vista ecológico resulta económica.